1890-е годы, поблизости от побережья Новой Англии. Юноша по имени Эфраим Уинслоу прибывает на уединённый остров, чтобы стать помощником смотрителя маяка — хромого, бородатого и склонного к выпивке Томаса Уэйка. Тот относится к новичку как к личному слуге и строго запрещает ему подниматься в башню и обслуживать осветительный механизм.
Эфраима преследует тяжёлое прошлое, и постепенно молодой человек, поначалу избегавший спиртного, начинает всё чаще прибегать к бутылке. Вскоре на скалистом острове — то ли в его воображении, то ли наяву — начинают происходить странные и зловещие события.