Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирождённого мятежника, переводят из тюремного заключения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он психическое расстройство. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, безэмоциональная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается покоряться правилам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину как можно больше хаоса и веселья. Его дерзкий дух неповиновения постепенно пробуждает и других пациентов, вселяя в них смелость. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить этот растущий бунт и восстановить на отделении свой абсолютный контроль.
